Savoir vivre

La question fait bien souvent partie des rites de salutation matinale:

« Bonjour, as-tu bien dormi ? »

Si la réponse est « oui », le partenaire affiche une mine intensément satisfaite.

Si c’est « non », il y a des fortes chances pour qu’il soit grognon ou apathique.

Le sommeil joue un rôle fondamental dans notre équilibre et notre santé. Mais c’est seulement depuis les années 1950 qu’on a commencé à élucider peu à peu les mécanismes d’un phénomène qui occupe un tiers de notre vie.

Comment définir le sommeil ?

Un état physiologique périodique, caractérisé par la suppression de toute relation volontaire et consciente avec l’environnement. Voilà qui décrit bien la situation de l’être qui dort, mais ne précise ni où  se trouve le centre de ce phénomène, ni la manière dont il se déroule, ni les agents qui le régulent ou le troublent.

Très schématiquement, on peut dire que le centre du sommeil se localise dans le cerveau. Des chercheurs ont montré que le tronc cérébral contenait une structure responsable de l’éveil, c’est-à-dire, en quelque sorte, de l’envers du sommeil. Cette structure, nommée système réticulaire ascendant (SRA), stimule en permanence le cortex, et est elle-même influencée par les stimuli venus du monde extérieur. Cependant des éléments également présents dans le cerveau inhibent cette activité ; le sommeil succède donc à l’éveil, tandis que des agents neurotransmetteurs, comme la sérotonine ou la noradréline, influent sue la qualité.

Le déroulement du sommeil est aujourd’hui mieux connu, grâce à un système d’investigation très pointu, nommé enregistrement polygraphique du sommeil. Il permet d’enregistrer simultanément plusieurs paramètres physiologiques qui se modifient pendant le sommeil.  Il s’agit notamment de l’électro-encéphalogramme, qui mesure l’activité électrique du cerveau, de l’électromyogramme, qui mesure les tonus musculaire, de l’électro-oculogramme, qui détecte la survenue de mouvements oculaires, et de l’électro-dermogramme, qui concerne l’activité électrique à la surface de l’eau. Ces paramètres physiologiques permettent d’identifier différents stades de sommeil au cours de la nuit, et leurs données objectives ont permis une avancé considérable.