Ce qui se passe la
nuit
Le même rituel se répète soir après soir : on a de plus en plus de mal à tenir les yeux ouvert, puis un grand besoin de sommeil se fait sentir et on est obligé d’y céder. Le sommeil est indispensable à l’organisme. Il sert visiblement au repos et redonne de nouvelles forces à l’organisme.
Dans l’Antiquité, on l’appelait le « petit frère de la mort », parce que l’on pensait que pendant la nuit, toutes les fonctions du corps s’interrompaient. De fait, le nombre des battements cardiaques et la fréquence du pouls diminuent vers 3 heures pour ne plus atteindre 50 coups par minutes. De même, la température du corps baisse de façon mesurable. Mais bien plus tôt déjà, vers 21 heures, l’estomac réduit sa production d’acide chlorhydrique et l’arrête presque totalement vers minuit.
Un somnifère endogène
Pendant que le sujet dort, l’organisme reconstitue ses forces. Ainsi, le système hormonal est très actif pendant la nuit. Le soir, la grande pinéale sécrète des quantités plus importantes de mélatonine, une hormone qui permet de freiner le métabolisme. Ce phénomène explique en partie pourquoi on mesure chez les dormeurs une plus faible conductivité de la surface de la peau, dont la résistance s’accroît.
Dans le sommeil profond, l’organisme produit une grande quantité d’hormones de croissance, qui a pour fonction de régénérer le corps chez l’adulte. Cette dernière accélère la vitesse à laquelle les cellules de l’épiderme se divisent. C’est ainsi que pendant le sommeil, les cellules kératinisées mortes son rejetées : la peau connaît un véritable renouvellement.
Grâce à diverses recherches scientifiques, on sait aujourd’hui que certains organes sont même au sommet de leur forme pendant la nuit. Ainsi, le foie atteint son plus fort rendement vers 2 heures. Il transforme les substances nutritives consommées lors des repas et diminue le taux d’alcool dans le sang. Le système immunitaire ne se repose pas, lui non plus. En fait, les macrophages du système de défense de l’organisme sont particulièrement vigilants pendant que nous dormons. Les résultats de recherches récentes montrent qu’il existe un rapport très étroit entre sommeil et le système immunitaire. Ce n’est pas pour rien que l’on ressent une fatigue extrême quand on a un problème de santé : le sommeil, comme les savaient nos parents, est le meilleur médicament.
Manque de sommeil
Les personnes que l’on empêche de dormir ou que l’on réveille constamment deviennent rapidement agressives et ont beaucoup de mal à se concentrer et à accomplir des tâches intellectuelles et physiques. Le psychisme et le corps on donc grand besoin d’un repos réparateur. La santé est gravement perturbée si l’on a des problèmes pour s’endormir ou pour dormir toute la nuit pendant une période prolongée. Ces difficultés s’expliquent très souvent, non seulement par des causes physiques telles que des douleurs vives, mais aussi par des causes psychiques : dans 70% des cas, le stress ou la dépression empêchent de dormir sainement. De même, la consommation accrue de caféine ou d’alcool et l’utilisation de somnifères diminuent la valeur réparatrice du sommeil.
