Grandir,
puis se ratatiner
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A peine a-t-on atteint sa taille maximale après la puberté qu’on commence déjà à la perdre : la colonne vertébrale se raccourcit, car elle perd de la substance osseuse.
Tous le adultes mesurent quelques centimètres de moins que dans leurs prime jeunesse. Rares sont également ceux qui réussissent à garder une stature droite. Souvent, avec les années, les épaules tombent vers l’avant. Cela tient principalement à la dégradation de tissus osseux de vertèbres.
Les muscles et les ligaments qui stabilisent les 26 os de la colonne vertébrale s’affaiblissent au fils des années. Comme l’ensemble du corps, la colonne vertébrale perd de l’élasticité et se raccourcit. Les disques qui servent de pare-chocs entre les diverses vertèbres se dessèchent et s’atrophient. Sur près de deux douzaines de vertèbres, cette usure s’additionne pour donner une différence de taille assez considérable.
Les vertèbres sont particulièrement sensibles. Contrairement aux autres os, elles se composent à 90% d’un fin échafaudage de travées osseuses entourées d’une mince enveloppe. Cette construction grillagée possède une force portante maximale pour une quantité minimale de matériel. Avec l’âge, toutefois, la quantité de substance osseuse diminue. Ainsi, les vertèbres deviennent de plus en plus friables. De minces fissures apparaissent dans le grillage structurel ; parfois, la structure en filigrane peut même s’écrouler : la vertèbre se tasse alors en une seconde.
Les femmes se ratatinent plus vite
A un âge avancé, les femmes voient leur taille sensiblement diminuer.
A l’extrême, elles peuvent même rapetisser de la hauteur d’une tête
La perte de travées osseuses dans la colonne vertébrale commence d l’âge de 20 ans, donc juste après la puberté. L’atrophie osseuse est généralement plus marquée chez les femmes que chez les hommes. En définitive, après 80 ans, un homme a perdu en moyenne 14% de la masse osseuse de ses vertèbres et une femme près de la moitié, soit 47%. En cas d’ostéoporose – une perte de substance osseuse particulièrement importante survenant notamment après la ménopause -, la colonne vertébrale se rétrécit et prend une forte courbure. Ainsi, une femme de 60 ans touchée par cette maladie mesure déjà 4 cm de moins qu’a 40 ans. A 70 ans, la différence peut atteindre de 9 à 10 cm. Occasionnellement, il arrive qu’une femme âgée perde jusqu’à 20 cm de sa taille maximale.